Dans le sud-est du Sénégal, un projet scientifique original offre aux habitants de Kédougou une alternative au travail risqué des mines d’or artisanales. Cette initiative permet à d’anciens orpailleurs de participer à l’étude d’une population rare de chimpanzés vivant en savane, une expérience qui transforme peu à peu leur quotidien.

Pendant longtemps, l’orpaillage a constitué l’un des seuls moyens de subsistance dans cette zone frontalière du Mali et de la Guinée. Mais certains ont choisi une autre voie. C’est le cas de Michel Tama Sadiakhou, qui a quitté les mines pour rejoindre le Fongoli Savanna Chimpanzee Project, un programme de recherche consacré aux comportements des chimpanzés en milieu naturel, fondé en 2001 par la primatologue américaine Dr Jill Pruetz.

Sur le terrain, l’équipe composée d’hommes issus des communautés locales suit chaque jour une trentaine de chimpanzés. Ces primates se distinguent par des comportements rares, notamment l’utilisation d’outils comme des branches transformées en lances pour capturer de petits animaux, un fait qui intrigue la communauté scientifique.

Les chercheurs locaux passent leurs journées à observer et à noter les interactions sociales, les habitudes alimentaires et les vocalisations des animaux. Pour plusieurs anciens mineurs, cette activité est devenue bien plus qu’un travail : elle représente une nouvelle vie, plus stable et moins dangereuse, et un lien fort avec la nature.

Parmi eux, Nazaire Bonnag, 31 ans, a lui aussi abandonné l’orpaillage après avoir été témoin d’un accident mortel dans une galerie souterraine. Rejoindre le projet a marqué un tournant décisif pour lui. Aujourd’hui dirigée par Dondo « Johnny » Kanté, originaire d’un village voisin, l’initiative mise sur l’implication des populations locales pour durer. En réunissant anciens mineurs et scientifiques, elle suscite un intérêt croissant dans les communautés environnantes pour la protection de cette espèce menacée, tout en cherchant à concilier développement local et préservation d’un patrimoine naturel exceptionnel.

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